« Le dôme de la basilique inondé de lumière, dont la gloire originelle avait été restaurée, s’élevait au loin, menaçant. Ils suivirent la courbe de la colonnade Bernin jusqu’à la porte Sainte-Anne, où un garde suisse leur fit signe d’entrer. (…) La voiture remonta lentement la Via Sant’Anna – laissant derrière elle la caserne de la Garde suisse, l’église sainte-Anne, l’imprimerie et la banque du Vatican – avant de s’arrêter sous une arche menant à la cour Saint-Damase. (…) Le Domus Sanctae Marthae, ou résidence Sainte-Marthe était le bâtiment à cinq étages situé à la limite sud de la Cité-Etat, où logeaient les ecclésiastiques. (…) La chapelle Sainte-Marthe occupait un petit bout de terrain triangulaire coincé entre le flanc sud de la résidence et le mur extérieur kaki du Vatican. (…) Afin d’éviter la foule de la place Saint-Pierre, la voiture entra discrètement dans le Vatican par l’accès motorisé près du palais du Saint-Office. De là, elle contourna l’arrière de la basilique et s’arrêta dans une petite cour au pied de la chapelle Sixtine. »
Le pape Paul VII meurt dans la chapelle privée du Vatican. Cette version officielle ne convainc pas l’archevêque Luigi Donati, son secrétaire privé. Plusieurs indices suspects attirent son attention. Les déclarations de Domenico Albanese, le camerlingue, ne cadre pas avec ses constatations. Et surtout, la lettre que le pape avait commencé à écrire à son ami Gabriel Allon, le chef des services secrets israéliens, a disparu. Donati prévient ce dernier et lui demande d’enquêter sur les causes réelles de la mort du souverain pontife. Allon qui est en vacances à Venise avec sa femme et ses deux enfants et restaure un tableau de maître, accepte de rencontrer Donati à Rome. Aucune autopsie du cadavre n’est possible parce qu’il a déjà été embaumé. De plus, le camerlingue refuserait toute enquête sur un éventuel homicide du pape parce qu’il s’en tient aux explications initiales. Donati lui-même est dans une situation difficile parce qu’il a passé la soirée fatale en dînant avec une amie très chère et qu’il ne fait pas partie du conclave des prélats qui intriguent déjà en vue de l’élection du nouveau pape. En outre, sa fonction de secrétaire privé a pris fin avec la mort du pape et le laisse sans pouvoir ni influence. (suite…)